RIASSUNTO. Le azioni regolatrici a livello legislativo e i miglioramenti tecnologici hanno determinato una situazione che vede gli attuali livelli di inquinamento ambientale al di sotto di quelli che si registravano fino ad anni relativamente recenti. Tuttavia anche a tali livelli di inquinamento si registrano effetti avversi per la salute che hanno portato ad un aumento della morbosità e della mortalità. Nel corso degli anni la tipologia dell’inquinamento è cambiata: in seguito alla trasformazione degli impianti di riscaldamento, alle innovazioni motoristiche e all’abbattimento delle emissioni si è registrata una riduzione nella concentrazione in aria di alcuni inquinanti tradizionali (biossido di zolfo, monossido di carbonio, benzene), mentre non si è registrata una significativa riduzione delle concentrazioni del particolato atmosferico. Sulla base di tali considerazioni, in questo lavoro sono state interrogate numerose banche dati elettroniche di letteratura scientifica utilizzando un algoritmo di selezione contenente espressioni relative alle seguenti tematiche: “particolato ultrafine”, “effetti sulla salute umana”, “esposizione ambientale e lavorativa”. Complessivamente sono stati analizzati 200 articoli, progressivamente ridotti a 88, selezionati per keywords, anno di pubblicazione e tematiche affrontate; i principali argomenti trattati dagli articoli riguardavano le caratteristiche chimico-fisiche del particolato ultrafine, l’esposizione al particolato ambientale, la legislazione europea inerente ai valori delle concentrazioni di particolato nell’atmosfera, la tossicocinetica, gli effetti su apparati quali l’apparato respiratorio, il sistema cardio-vascolare, il sistema nervoso centrale ed il meccanismo d’azione intracellulare. Dall’analisi della letteratura è emerso che le particelle ultrafini (PM0.1: diametro aerodinamico medio inferiore a 0.1 μm) sono più potenti rispetto alle particelle della frazione coarse (2.5-10 μm) e fine (0.1-2.5 μm) nell’indurre effetti dannosi alla salute umana. Purtroppo, lo studio dei meccanismi d’azione di queste particelle presenta particolari difficoltà a causa dell’elevato numero di reazioni chimiche e meccanismi biologici che entrano in gioco nell’organismo in seguito ad esposizione a particelle ultrafini.
Parole chiave: particolato ultrafine, effetti sulla salute, esposizione ambientale.

ABSTRACT. The International laws and the technology developments led to a situation where the current levels of environmental pollution are below those that existed at the beginning of the century: however, these pollution levels produce harmful effects to health linked to an increase in morbidity and mortality. Over the years the pollution has changed: following the transformation of heating, motor innovation and emissions reducing, has been a reduction in air concentration of some conventional pollutants (sulfur dioxide, carbon monoxide, benzene), while there wasn’t a significant reduction of particulate air pollution. In this work have been questioned several electronic databases of scientific literature based on a selection algorithm that contains expressions for the following topics: “ultrafine particles”, “effects on human health”, “occupational and environmental exposure”. We analyzed 200 articles, progressively reduced to 88, selected for keywords, year of publication and arguments; the main topics covered by the articles were related to chemical and physical UFP properties, UFP exposure, European legislation relating to the values of particle concentrations in the atmosphere, toxicokinetics and effects on various organs such as, in particular, the respiratory system, cardiovascular system, central nervous system and the intracellular mechanism of action. Analysis of the literature showed that ultrafine particles (PM0.1 aerodynamic diameter less than 0.1 μm) are more powerful than the coarse particle fraction (2.5-10 μm) and fine (0.1-2.5 μm) in inducing adverse effects to human health. Unfortunately, the study of mechanisms of action of these particles presents particular difficulties because of the large number of chemical and biological mechanisms that come into play in the body after exposure to ultrafine particles.
Key words: ultrafine particles (UFP), health effects, environmental exposure.

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